Marin Malin

Aurore boréale en Alaska

Les aurores polaires sont des phénomènes lumineux qui colorent le ciel avec des dessins comme des volutes de fumée. Comment ces aurores se produisent-elles ?

• Au pôle nord, on les appelle aurores boréales et au pôle sud, aurores australes.

• Ces aurores ont lieu à une altitude comprise entre 80 et 1000 kilomètres de la surface de la Terre (Voir note précédente sur l’atmosphère).

Aurore australe

• Elles naissent de l’activité du soleil et du champ magnétique terrestre. Le champ magnétique est un espace où l’on observe des phénomènes comme ceux présentés par les matériaux aimantés.

• Tout d’abord, le soleil rejette dans l’espace des atomes et des particules qui le composent comme les électrons et les protons. L’atome est le plus petit composé d’un corps, et on ne peut le diviser. L’électron porte une charge électrique négative et le proton une charge électrique positive.

Image de la NASA

• Lorsqu’il y a tempête chez le soleil, ces particules arrivent en force dans l’atmosphère terrestre. La magnétosphère sert de bouclier dans notre atmosphère et son rôle est d’empêcher les autres champs magnétiques et le vent solaire de pénétrer. Mais quelques particules parviennent quand même à forcer le passage !

• Les atomes d’oxygène et d’azote de notre atmosphère sont alors excités par cette rencontre avec les particules de vent solaire, et deviennent lumineux. L’oxygène a une structure proche de celle d’un aimant, mais tout corps est parcouru de mouvements électriques qui le rend plus ou moins sensible à l’action d’un champ magnétique extérieur.

Photo d'aurore boréale par Daniel Girard

• Les aurores sont visibles aux pôles car les particules qui arrivent dans notre atmosphère sont attirées par le champ magnétique qui les redirige vers les pôles.
Les pôles magnétiques et géographiques sont différents mais ils ne sont pas éloignés de beaucoup (moins de 1000 km d’écart).

• Les régions du nord du Canada, de l’Alaska et du nord des pays scandinaves (Danemark, Norvège, Suède, Finlande, Islande) sont de bons postes d’observation, tout comme la zone Antarctique, moins facile d’accès. Les conditions idéales d’observation sont une belle nuit noire, une zone éloignée des lumières de la ville et une tranche horaire entre minuit et 2h du matin.

Autour de Jupiter, on observe également le phénomène des aurores